Действие тетрадей смерти регламентируется специальными правилами. Основная часть правил приводится в конце некоторых глав манги. В середине каждой серии аниме на экране в течение нескольких секунд показываются некоторые из правил на английском языке, всего 70 штук. Эти правила подробно описывают различные аспекты действия Тетради, некоторые законы, действующие в мире людей и в мире богов смерти, взаимоотношения людей и богов смерти.
Правил тетради очень много, даже боги смерти не знают их все. Но в мире Смерти существует несколько руководств по использованию тетрадей и боги смерти могут их читать и запоминать.
Ниже приведены некоторые из правил:
Человек, чьё имя будет записано в этой тетради — умрёт.
Эффект тетради не подействует, если пишущий имя не будет знать, как выглядит лицо того, кто должен умереть. Таким образом, люди с одинаковыми именами и фамилиями не умирают.
Если причина смерти не указана, человек умрёт через 40 секунд от сердечного приступа.
Если причина смерти написана в течение 40 секунд после имени, то так оно и случится.
После написания обстоятельств смерти, детали смерти должны быть записаны в следующие 6 минут 40 секунд.
Именно эти 5 правил Рюк записал в Тетрадь, которую подобрал Лайт.
При помощи тетради убийца может задать время и причину смерти, а также управлять жертвой и окружающими обстоятельствами перед убийством. Но он не может задавать условия, противоречащие законам физики или невозможные в данных обстоятельствах. Для убийства человека с помощью тетради необходимо знать его настоящие имя и фамилию, псевдонимы для этой цели не подойдут.
Владелец тетради может отказаться от неё, но в этом случае он потеряет воспоминания, связанные с её использованием.